Знaмeнитыe кoльцa Сaтурнa мoгут исчезнуть в   самом ближайшем по   космическим меркам времени. Ученые выяснили, что газовый гигант «всасывает» в   себя вещество, из   которого они состоят, со   скоростью до   45 тонн в   секунду. Результаты исследования, которое удалось провести благодаря данным с   автоматической межпланетной станции Cassini, опубликованы в   научном журнале Science.

Фото: NASA

То, что из   колец Сатурна в   верхние слои атмосферы планеты выпадает своего рода «дождь», состоящий из   водорода и   гелия, ученым было известно уже достаточно давно. Однако новые данные, полученные зондом, заставили специалистов взглянуть на   этот процесс по-новому. Кроме водорода и   гелия там оказались монооксид углерода, метан, азот и   остатки органических молекул, а   также водяной лед и   силикаты. В   целом массовая скорость потока вещества, падающего в   атмосферу планеты, согласно их   подсчетам, равняется 4,6   — 45 тоннам в   секунду.

Учитывая массу самих колец, исследователи подсчитали, что ближайшие к   планете кольца D и   C   могут исчезнуть буквально за   мгновение по   меркам истории Солнечной системы. Так, кольцо D   исчерпает свой запас за   7−66 тыс. лет, если его не   будет подпитывать соседнее кольцо D. Последнее продержится от   700 тыс. до   7 млн лет.

«Неужели нам просто повезло, что мы   живем именно в   то   время, когда у   Сатурна есть эти великолепные кольца?»   — задается вопросом один из   астрономов. «Если   бы этот процесс происходил на   протяжении длительного времени, от   колец давно   бы уже ничего не   осталось»,   — считает другой его коллега. Возможно, кольца Сатурна на   самом деле постоянно подпитываются за   счет какого-то другого процесса, и   полное исчезновение им   не   грозит. Однако откуда в   таком случае берется такое огромное количество нового вещества, еще предстоит выяснить.

Экспедиция Cassini, которая являлась совместным проектом NASA и   Европейского и   Итальянского космических агентств, началась в   октябре 1997 года, ее   основной целью было исследование Сатурна, его колец и   спутников. С   момента запуска зонд преодолел 7,9 млрд километров, совершил 294 оборота вокруг Сатурна, 162 раза сближался с   его спутниками и   открыл шесть новых.

В   сентябре 2017 года станция вошла в   плотные слои атмосферы Сатурна и   прекратила свое существование. Изначально такой финал не   был предусмотрен, однако команда специалистов, управлявших полетом зонда, знала, что его дни сочтены, и   решила воспользоваться уникальным шансом. Аппарат направили туда сквозь кольца Сатурна в   атмосферу планеты. Этот последний полет позволил ученым получить данные, которые теперь легли в   основу исследования.